Dominique Gyselinck a ouvert sa première boutique de cigares à Laethem-Saint-Martin il y a 22 ans. Elle gère aujourd'hui 30 succursales en Belgique, en Grande-Bretagne, en Suisse et à Tenerife. Portrait d’un fonceur qui a du goût.
Texte : Pierre Darge Photos : Pierre Darge, Halfwheel
Ce Gantois d'origine était obsédé par les voyages dans l'espace lorsqu'il était enfant, lisait des livres sur les planètes et souhaitait finalement devenir astronaute. Elle était douée en dessin mais pas douée en mathématiques et a finalement étudié le design d'intérieur à Sint Lucas.
« Tout ce qui est créatif m'attire. Dessiner, travailler à l'aquarelle, et je suis toujours occupé avec ça maintenant, je dessine mes propres bandes de cigares. Mais j'avais aussi envie de découvrir le monde et j'ai finalement atterri chez Cross, spécialiste des instruments d'écriture, où je suis devenu responsable du Benelux. A Uccle, j'ai rendu visite à une petite cliente, une dame âgée du Parvis Saint-Pierre. Son magasin n'était pas plus grand que ma cuisine. Elle a vendu Montblanc, Cartier et elle… possédait une cave à cigares. Je n'avais jamais fumé auparavant, mais j'étais intrigué. Elle m'a donné trois cigares et m'a montré comment les couper et les allumer. Lors du week-end au bord de la mer, j'emmenais avec moi Frédéric, mon mari et amateur de cigares et l'aventure pouvait commencer.
J'ai aimé l'expérience, un Robusto de Hoyo de Monterrey s'est avéré être le meilleur. Je suis retourné à Uccle, je suis allé à Caron à Gand et j'ai ensuite décidé de créer ma propre boutique de cigares. Philippe me croyait fou, mais j'avais un peu d'argent et j'ai sauté le pas : Plumes et Cigares à Laethem-Saint-Martin est devenu mon baptême.
« Les cigares cubains resteront toujours meilleurs, tout comme les vins français. »
PD : Pourtant Dominique n'a pas pondu tous ses œufs le même mois. Elle continue à travailler chez Cross, travaille à la boutique le week-end et découvre un public de marcheurs. Mais elle s'est également rendu compte que de plus en plus de gens se dirigeaient vers la mer...
« J'ai rapidement lancé une deuxième entreprise à Knokke, où j'ai dû pour la première fois rivaliser avec la concurrence : en tant que jeune entrepreneur, cela impliquait des essais et des erreurs. Et ne vous faites pas d’illusions, le luxe coûte cher en plus. Remplir une cave à cigares digne de ce nom peut vite coûter très cher. Bref, je continuerais à y investir de l'argent pendant les dix premières années. Parce que j'ai mis toute mon énergie à Knokke, j'ai fermé le magasin à Latem, me suis formé à Cuba et suis même devenu Hombre del Habano en 2016 - j'ai reçu mon diplôme des mains du président de Habanos S.A. J'étais très fier parmi tous ces mâles alpha et depuis, je suis reçu avec tout le respect. Chaque fois que j’y vais, je suis accueilli avec un « bienvenue, ma fille, de retour dans ton pays ».
PD : Cette même année, Dominique ouvre un magasin à Uccle et le compteur s'élève à 6 magasins, après Knokke, Gand, Hasselt, Courtrai et Bruges. Elle est désormais le plus gros client de Habanos S.A. dans le monde. et dirige 30 magasins en Belgique, en Grande-Bretagne, en Suisse et à Tenerife. Elle n’est peut-être pas devenue astronaute, mais elle s’est envolée comme une fusée. Et pourtant Cuba n'est pas le monde...
« Les cigares cubains resteront toujours meilleurs, tout comme les vins français. Mais il y a aussi de délicieux vins du monde et pour découvrir ces autres cigares j'ai parcouru l'Amérique Centrale. De nombreux expatriés cubains y vivent avec une connaissance approfondie du produit. Cuba est souvent ravagée par les ouragans et l'année dernière, les séchoirs de Vegas Robaina ont été tout simplement rayés de la carte. Juste pour dire que la pénurie nous guette chaque année. Davidoff lui-même a émigré en République dominicaine, emportant avec lui des graines à planter localement. Les jeunes ont émigré au Nicaragua et ont fondé Plasencia. Bien sûr il y a des différences car on ne peut pas tenir compte du terroir et cela explique pourquoi le tabac nicaraguayen a plutôt un goût de poivre et de cuir et est légèrement plus doux. Le Brésil, le Costa Rica, l’Équateur, le Mexique et le Honduras produisent également de magnifiques cigares. Chaque pays a son accent : le tabac brésilien est légèrement plus sucré, le tabac équatorien et costaricain est très lourd, et cela a tout à voir avec la haute altitude à laquelle il est cultivé. Plasencia produit des cigares beaucoup plus foncés, ce qui fait croire à tort qu'ils sont beaucoup plus lourds. Cependant, ils oublient que la feuille extérieure, qui donne la couleur, ne détermine que 3 pour cent du goût.
Cuba reste en tête, mais la République dominicaine et le Nicaragua suivent de près. Frederik et Guido Vandemarliere ont repris les plantations d'Oliva au Nicaragua en 2016 et ont insufflé une nouvelle vie à l'entreprise. C'est devenue une entreprise particulière qui honore la philosophie de la culture au magasin : elle construit des écoles et des crèches pour les enfants des employés et même un hôpital. Bien entendu, une petite église était indispensable pour la population très religieuse. Des bus scolaires américains multicolores assurent les liaisons avec les régions, tout est organisé plus efficacement au domicile des Vandemarliere.
Mes recherches dans d’autres pays ont d’abord alarmé les Cubains. J’ai dû leur expliquer que je voulais aussi faire connaître ces produits parce que j’emploie 200 personnes et que je dois faire tourner mon entreprise.
PD : On suggère parfois que l'on fume des cigarettes, mais que l'on apprécie les cigares. Il n'y aurait pas de comparaison.
« Dans les deux cas, il s’agit de produits du tabac, mais c’est là que s’arrête la comparaison. Le processus de production et sa consommation sont très différents. Dans les cigarettes, le tabac râpé est enveloppé dans un emballage en papier qui brûle simplement. Les cigares, quant à eux, sont un produit naturel, sans sauce, avec seulement cinq feuilles de tabac : à l'intérieur un seco, autour du liant et à l'extérieur le volado – pour l'inflammabilité, le goût et la continuité. Trois feuilles de tabac fournissent la saveur et les feuilles les plus proches du sommet de la plante et qui reçoivent le plus de lumière solaire sont utilisées. Ils sont cueillis à différents moments puis suspendus dans les séchoirs pendant quarante jours. Là, ils sont légèrement humidifiés et évoluent du vert au jaune, jaune d'or, beige et brun. Ils sont ensuite enveloppés dans des branches de palmier ou stockés dans des sacs de jute et la fermentation peut commencer. Ceux-ci sont disposés en couches sur des pilons et « retournés » régulièrement. Vous pouvez contrôler ce processus vous-même, selon que vous choisissez un effet très intense ou doux. Le temps de fermentation détermine également le prix.
À l'étape suivante, la nervure médiane est retirée et les deux moitiés sont sélectionnées pour leur couleur et leur qualité. Un maître mélangeur détermine quoi et quand, mais le rouleau ne sait rien de cette composition. Il ne connaît que la taille et le diamètre : il ne roule que jusqu'à 120 pièces par jour. Un travail difficile car la température ambiante est de 39 degrés, avec 88 % d'humidité. Le processus est complété en enroulant la feuille supérieure, après quoi la kippa est attachée au dos avec de la gomme arabique.
PD : Le reste est entre les mains de l’acheteur…
"Bien sûr. Il est important qu’un enduit long soit stocké dans le bon environnement, car il a besoin d’humidité. Si l’humidité est trop faible, les huiles essentielles disparaissent et donc la saveur du cigare.
Vous « tirez » une cigarette jusqu'aux orteils et devenez accro à la sauce, tandis qu'un cigare libère la saveur du mélange de tabac - sans additifs et sans avoir à inhaler la fumée. Il faut prendre son temps et accomplir le rituel du choix, de l'éclairage et de la dégustation. Fumer un cigare ressemble à un moment de réflexion et d’attention, je le compare parfois à une femme – il faut s’occuper avec ça.
PD : Les cigares cubains sont peut-être de premier ordre, mais ils ont un prix élevé.
«Je veux mettre cela en perspective. Un bon cigare cubain de détente comme un Quintero ou un José L. Piedra, conditionné en fagot et fabriqué à la machine mais avec une reliure et une cape roulées à la main, peut coûter 2 à 3 euros. Je les vends pour faire découvrir aux curieux le monde des cigares. Parce que notre public est très large, des jeunes aux plus âgés et, pour ainsi dire, des pauvres aux riches. Notre entreprise à Gand est située au centre, à côté de la cathédrale Saint-Baaf de Gand, et ces dernières années, nous avons vu de plus en plus de jeunes venir acheter des pipes, qui commencent à 40 euros. Ou bien ils veulent essayer un cigare tout de suite et nous serons heureux de les guider. Nous recommandons souvent un Roméo et Juliette No. 2 ou un Epicure N°. 2 de Hoyo de Monterrey – cigares légers et accessibles. Ensuite, ils achètent des cigares avec un ami, découvrent les différences et surtout le goût et la nature qui leur conviennent. Parce qu'ils ne recherchent pas la camelote, ils recherchent un produit de qualité et attendent avec impatience le moment de plaisir. Et c'est un plaisir de les voir évoluer. Juste pour dire qu’un cigare n’est pas réservé aux hommes plus âgés.
« Mes recherches dans d’autres pays ont d’abord inquiété les Cubains. J’ai dû leur expliquer que j’emploie 200 personnes et que je dois faire tourner mon entreprise.
PD : Quel est le meilleur travail ?
Les principales marques de cigares cubains sont Cohiba et Trinidad. Celles-ci subissent une fermentation spéciale et les feuilles utilisées proviennent uniquement de plantes de la plus haute qualité. La Corona, au centre de La Havane, produit du Montecristo, du Cuaba et du Bolivar.
La marque au goût le plus puissant est Partagas, mais Bolivar en produit également des plus forts. Montecristo et H. Upmann ont un goût plus moyen. En règle générale, plus le diamètre du cigare est grand, plus il est mou. Plus il est fin, plus il est intense, car le conduit de fumée est beaucoup plus étroit. Un cigare fin n’est donc pas un cigare de femme, comme on le pense souvent. Ne vous fiez pas au modèle de cigare, mais à ce que vous désirez : fort, moyen ou léger. Sa couleur n'a pas d'importance..."
« Ne vous fiez pas au modèle de cigare, mais à ce que vous désirez : fort, moyen ou léger. Sa couleur n'a pas d'importance..."
PD : Par ailleurs, la communauté est de plus en plus critique à l'égard du tabagisme.
«C'est exact et en plus, nous n'avons pas le droit de faire de la publicité et les fumeurs ne sont plus autorisés à s'approcher des autres. C'est encore possible en Suisse, à Bâle je dirige une entreprise avec un fumoir, équipé d'un matériel d'extraction décent. Chez nous, on ne voit que des fumeurs sur la terrasse. La Terrasse du Zoute à Knokke a récemment ouvert une terrasse à cigares. Le Gasthof Halifax à Astene est client, tout comme le Nénuphar à Afsnee et le chef étoilé Danny Horseele à l'arène Ghelamco. Personnellement, je pense que la situation dans son ensemble est un peu exagérée pour les cigares, car il y a beaucoup plus d'accidents lors des jeux de hasard ou d'abus lors de la consommation d'alcool.
PD : On sait désormais que vous ne vendez pas que des cigares…
« Il y a trois ans, j'ai repris quelques collègues anglais et j'ai créé Dominique London. Le forfait comprenait également une distillerie au Pays de Galles, Snowdonia, où nous produisons notre propre whisky, gin, vodka et rhum. Pour le gin, nous utilisons uniquement des fruits provenant de nos propres champs autour de la distillerie. Nous sommes également un embouteilleur indépendant de whiskies single malt et avons créé notre propre marque : Ron Morrison. Nous sommes également très fiers que notre gin Foragers soit devenu le gin maison du Hof van Cleve, tandis que nos whiskies ont remporté de nombreux prix ici et là.
